중국의 ‘저가 철강재’ 공세에 국내 철강업계가 비상 경영에 돌입하고 있다. 글로벌 경기 침체 속 중국이 철강 덤핑 수출로 국내 철강업체를 밀어내고 있기 때문이다.

한국철강협회에 따르면 지난해 중국산 철강재 수입량은 873만 톤(t)으로 지난해(675만t) 대비 29.3% 증가했다. 지난해 한국은 베트남 다음으로 중국산 철강재를 많이 수입하는 국가에 올랐다.

중국의 철강재 밀어내기는 미국 행정부가 중국산 철강재에 대한 관세 장벽을 예고한 만큼 더욱 심화될 전망이다. 올해 조 바이든 미국 대통령은 중국산 철강과 알루미늄에 대한 관세를 3배 인상하겠다고 밝힌 바 있다. 현재 미국은 중국산 철강에 평균 7.5%의 관세율을 적용하고 있다. 여기서 관세가 3배 높아지면 최대 25%까지 세율을 올라가게 된다.

백악관은 “과잉 생산과 보조금을 통해 인위적으로 가격을 낮춘 중국산 철강제품 수출 때문에 미국 노동자들이 심각한 불공정 경쟁에 직면했다”며 “바이든 대통령이 USTR의 무역법 301조 관세 검토 결과와 일치하는 범위에서 중국 철강과 알루미늄 관세를 3배 인상하도록 촉구했다”고 강조했다.

10일 업계에 따르면 나이스신용평가는 지난달 말 내놓은 이슈산업점검에서 “재무 안정성이 낮은 하공정 철강사들의 신용등급 강등 가능성이 커지고 있다”고 경고했다. 송영진 나이스신용평가 책임연구원은 “국내외 경기 둔화 속에 중국산 수입재 확대로 당분간 업황 개선 가능성이 크지 않다”고 지적했다.

연이은 악재와 경기 악화에 철강업계는 비상 경영 도입 및 포트폴리오 다양화로 대응하고 있다. 포스코는 기존 실시했던 ‘주4일제’를 임원만 ‘주5일제’로 전환함과 동시에 급여도 최대 20%반납했다. 또 업계에 따르면 철강분야에서 연간 1조원 이상 원가 감축 작업과 조직 개편을 시작한 것으로 알려졌다.

현대제철도 친화경 사업 포트폴리오 다양화를 시도 중이다. 구체적으로 해상풍력 발전설비 대형화와 수요 증가에 대응하기 위해 대형 후판과 특화 소재를 개발중이다. 국내 영광 낙월 해상풍력 발전 단지와 프랑스 해상풍력사업 프로젝트 물량을 수주하는 등 국내외서 해상풍력 프로젝트 강재공급을 추진한다는 계획이다. 또 오는 3분기 완공을 목표로 미국 조지아에 전기차 전용 SSC(Steel Service Enter)를 건설해 전기차 판매 확대에 따른 강판 수요에 대응하겠다는 목표도 밝혔다.

서강현 현대제철 사장은 11일 임직원들에게 이메일을 통해 “철강업계의 경영환경은 날이 갈수록 악화일로를 거듭하고 있다”며 “우리 앞에 극복해야 할 수많은 난제가 산적해 있지만, 이런 때일수록 기본에 더욱 충실해달라"고 강조했다.

동국제강그룹은 해외 시장 확대 전략을 펼치고 있다. 동국씨엠은 최근 독일 프랑크푸르트에 지사를 설립하고 기존 5개였던 해외 지사를 6개'로 늘렸다. 동국씨엠은 ‘DK 컬러 비전 2030’ 글로벌 성장 전략에 따라 2030년까지 ‘7개국 8개 거점’을 확보해 내수 시장 성장 한계를 극복하겠단 방침이다.

업계 자체적으로도 중국 저가 철강에 대한 대응 들어갔다. 최근 포스코, 현대제철, 동국제강 등 철강기업 7곳과 한국철강협회는 산업통상자원부와 ‘철강 수출입 현안 점검 회의’를 갖고 의견을 나누기도 했다. 철강업계는 ‘반덤핑 제소’를 위해 구체적인 피해 사례를 조사 중인 것으로 알려졌다.

전문가들은 중국의 저가 철강재와 경쟁하기 위해서는 차별화된 제품과 신사업이 필요하다고 말한다. 곽노성 동국대 국제통상학과 명예교수는 “미국을 비롯해 세계 각국에서 중국산 철강에 관세를 높이기로 한 지금이 철강업계에 기회다”며 “결국 좋은 품질을 만들어내는 게 생존 방법이다”고 설명했다.

김대종 세종대학교 경영학과 교수는 “기업이 한 가지 사업에만 몰두하면 불황이나 위기가 왔을 때 리스크가 더욱 커진다”며 “다양한 사업 포트폴리오를 늘려 대응하는 것이 침체를 극복하는 가장 효과적인 방법이다”고 강조했다.