코로나 백신 공급이 본격화되면서 ‘포스트 코로나’ 시대 한류 열풍의 지속가능성 여부가 화두로 떠올랐다. 코로나 이전 1500만명에 달하는 외국인 관광객을 이끄는 배경에 ‘한류 열풍’이 자리하고 있었기 때문이다. 다수의 전문가들은 한류 열풍의 지속 가능성은 관광산업의 부흥과 직결돼 있다는 점을 강조하면서 한류 열풍을 이어갈 수 있는 장치 마련이 시급하다고 입을 모았다.

문화관광부, 서울시 등에 따르면 지난해 1~9월 기준 우리나라를 방문한 외래관광객 수는 233만명에 불과했다. 코로나 이전인 2019년 1750만명에서 무려 80% 이상 감소한 수치다. 그러나 백신 공급이 본격화되면서 서서히 외국인 관광객의 발길이 늘어날 것으로 전망된다. 물론 관광객 유치의 결정적 계기가 됐던 한류 열풍이 다시 분다는 조건이 수반돼야 한다.

한류 열풍의 영광을 재현하기 위해서는 다양한 노력이 필요한데 그 중에서도 한국을 대표하는 볼거리를 여럿 발굴하는 작업은 시급과제로 지목된다. 한국이란 나라의 브랜드 가치를 끌어올릴 수 있는 볼거리가 존재해야 한류 열풍이 다시 불 수 있다는 이유에서다. 문화관광부 관계자는 “한국을 상징할 수 있는 시각적인 요소가 존재해야 한국이란 나라에 대한 기억이 각인되고 결국은 한국문화에 대한 관심, 즉 한류열풍으로 이어진다”고 말했다.

다수의 전문가들은 현재 동대문DDP, 남산타워, 롯데타워 등 한국을 상징할 만한 볼거리가 다수 존재하지만 코로나 이전에 이미 존재해왔던 것들인 만큼 새로운 볼거리를 만들어내는 작업이 중요하다고 강조한다. 볼거리의 특성 상 한 번의 경험 이외에 두 번, 세 번으로 이어질 가능성이 낮은 만큼 시기적으로 한류 열풍을 다시 일으키기 위해서는 외국인 관광객의 눈길을 끌만한 새로운 무언가가 필요하다는 설명이다.

실제로 해외 사례를 보더라도 과거 관광강국으로 유명했지만 새로운 볼거리 개발에 실패해 관광객 수가 급감한 경우가 다수 존재한다. 그리스의 경우 고대에서부터 존재해 온 유적지 덕분에 관광강국으로 이름을 날렸지만 매 년 관광객 수가 급감해 결국엔 국가경제 위기로까지 이어졌다.

이탈리아의 경우도 마찬가지로 유적지 관광으로 한 때 유명세를 떨쳤으나 서서히 관광객수가 급감했고 국가적 차원에서 쇼핑·패션 등의 새로운 관광상품을 발굴해 간신히 관광강국의 명맥을 이을 수 있었다.

아울러 전문가들은 한국을 상징할 만한 볼거리를 마련하는 데 상당한 재원이 소요되는 만큼 민간의 적극적인 참여가 필요하다고 입을 모았다. 민간이 비용을 조달하고 정부는 정책적·행정적 지원을 아끼지 않는다면 더욱 속도감 있게 진행될 수 있다는 주장이다.

인하대학교 소비자학과 이은희 교수는 “세계적으로 유명한 도시에 위치한 볼거리는 관광객 등이 도시의 브랜드 가치를 체험할 수 있는 기회를 제공해 주는 효과가 있다”며 “이에 한국의 브랜드 가치, 한국의 핵심요소와 정체성을 반영한 볼거리를 만드는 것이 시급한데 정부와 민간이 손을 모으면 더욱 속도감 있게 진행될 것이다”고 말했다.

한국관광공사 한 관계자는 “나라를 대표하는 볼거리를 만드는 일은 관광효과는 물론 경제적 효과를 일으키는 역할을 수행할 수 있다”며 “다만 규모가 큰 만큼 정부 혼자 주도하는 것은 한계가 있다. 민간 참여를 유도해 자본을 끌어들이고 필요하다면 외국 자본을 유치하는 방법도 고려할 필요가 있다고 본다”고 설명했다.