미국 조지아주에 위치한 현대차 메타플랜트 아메리카(HMGMA)에 대한 대규모 불법 근로자 단속을 두고 미국 정치권이 극명하게 갈라졌다. 단속을 옹호하는 공화당은 “법 앞에 예외는 없다”며 ICE(이민세관단속국)의 조치를 지지하는 반면, 민주당 측은 “동맹과의 파트너십을 훼손한 과잉 대응”이라고 반발했다. 이번 사태는 단순한 불법 고용 문제가 아니라 한·미 산업 협력과 외교 신뢰까지 흔들 수 있는 중대 변수로 떠올랐다.

지난 4일  미국 이민세관단속국(ICE)는 HMGMA와 부지 내 배터리 합작공장 HL-GA를 대상으로 불법근로자 단속을 실시했다. 이 과정에서 한국인을 포함한 약 450명이 체포됐으며, 상당수는 한국 국적 근로자인 것으로 확인됐다. HMGMA 불법 근로자 단속은 단순한 불법 고용 문제를 넘어 미 정치권의 이념 대립으로까지 번지고 있다.

특히 사태가 발생한 조지아주에선 갈등이 더욱 고조되고 있다. 브라이언 켐프(Brian Kemp) 조지아 주지사는 “투자는 환영하지만 법은 지켜야 한다”며 ICE 조치를 옹호했다. 켐프 주지사는 HMGMA 투자를 이끌어낸 주역으로 현대차그룹과도 긴밀한 관계를 유지하고 있는 정치인이다. 다만 공화당 소속인 만큼 트럼프 행정부의 행보에 전적으로 동조할 수밖에 없는 입장이다.

버디 카터(Buddy Carter) 조지아주 하원의원 역시 “불법 고용은 미국 노동자에 대한 위협”이라고 강조했다. 공화당 소속 정치인 토리 브래넘(Tori Branum)은 “한국 기업들이 세제 혜택을 받으면서 지역 주민 대신 불법 이민자를 고용한 것은 부적절하다. 불법 이민은 지역사회에 해롭다”고 비판했다.

반면 민주당 측에서는 HMGMA 사태가 한국과의 파트너십을 저하시켰다고 지적하고 있다. 라파엘 워녹(Raphael Warnock) 연방 상원의원은 “이들(HMGMA 근로자)을 위험하고 폭력적인 범죄자로 취급해서는 안 되며, 트럼프 행정부는 이번 사태에 대해 조지아주와 미국 국민에게 설명해야 한다”고 주장했다. 닉마 윌리엄스(Nikema Williams) 조지아주 하원의원은 “트럼프 행정부는 잔인하고 부당한 방식으로 커뮤니티에 공포와 혼란을 조장하고 있다”고 비판했다.

한국계 정치인들 사이에서도 HMGMA 사태를 둘러싼 입장은 극명하게 엇갈린다. 공화당 소속인 수홍(Soo Hong) 조지아주 하원의원은 “한국 기업과의 파트너십은 매우 중요하고 이들을 존중하지만, 법은 반드시 준수해야 한다”고 말했다.

반면 민주당 소속 한국계 의원들은 정반대의 입장이다. 샘 박(Sam Park) 조지아주 하원의원은 “이번 사태는 안전을 위한 조치가 아니라 공포와 착취를 통한 정치 행위의 전형이다”고 지적했다. 최근 방한한 앤디 킴 상원의원 또한 “HMGMA 단속은 글로벌 파트너와의 신뢰를 약화시킨 사건이다”고 평가했다.

정치권 외부에서도 HMGMA 단속을 둘러싼 공방이 이어지고 있다. 마이클 오웬스(Michael Owens) 사바나시 관광청장은 “이번 HMGMA 단속으로 사바나 지역 전체에 긴장감이 스며들었다”며 “관광산업은 물론 지역 경제 전반에 타격이 우려된다”고 말했다.

전문가들은 이번 사태가 법 집행과 투자 환경 간 균형이라는 미국의 고질적 딜레마를 드러낸 사례라고 분석했다. 김대종 세종대학교 경영학과 교수는 “미국 우선주의를 내세우는 트럼프 대통령 입장에선 투자와 관계없이 외국인 근로자가 불법적으로 일하는 행위 자체를 미국인들의 일자리를 빼앗는 것으로 여길 수 있다”며 “그러나 대규모 투자를 유치한 기업에 이처럼 강경하게 대응하는 것은 향후 외국 기업들의 투자 의지를 위축시킬 수 있다”고 진단했다. 이어 “이번 사태를 계기로 국내 기업들의 미국 투자도 감소할 가능성이 있다”고 덧붙였다.

현대차그룹은 이번 사태와 관련해 “체포된 인력은 현대차 직접 고용자가 아니며, 모든 협력업체가 미국 법을 철저히 준수하도록 관리·감독을 강화하겠다”고 밝혔다.